魔神仔即魑魅魍魎，魑指山精，善於山水間魅惑人類為魅，魍指水怪，隱匿水中難辨形體呈多影之相為魎。魔神仔喜好出沒於山林間、溪流邊、河岸旁。
根據傳聞描述，魔神仔是好奇或者調皮的精怪，會迷惑人類的心智或惡作劇，戲弄別人，其戲弄對象通常是老年人或者兒童，作法則是將人帶到山野川湖，使其迷路，無法回家，類似日本傳說中的神隱。
一般對魔神仔面貌的說法是「身材矮小，動作敏捷，作兒童狀」，亦有地區傳聞的魔神仔是「高大而面色極白，擦有顏色鮮明的腮紅的女子。」民間認知的魔神仔不像鬼魂害怕日光，可於光天化日之下行動，常對人類惡作劇，將人類帶到荒山野嶺捉弄一番，遭到魔神仔誘拐者大都會無恙尋獲，少數傷亡者，往往是病體虛弱者，因魔神仔很少傷害人類，而是喜歡戲弄人類；不過魔神仔不擅長照顧別人，而且害怕聲響，一有巨響就隱蔽不出。
在福建和台灣各地，不論閩南人、客家人、原住民，都有成人或小孩被魔神仔抓走或誘拐而失蹤的傳說。當有人被魔神仔拐走的消息出現，鄉民親友會請示地方神祇山神、土地公、城隍爺、王爺等，四處敲打鑼鼓、放鞭炮尋找，生還的失蹤者被發現後常處在精神恍惚狀態，事後宣稱曾吃了魔神仔給的佳餚（雞腿、飯食），但其實卻是滿嘴的昆蟲（蚱蜢、蟋蟀、螳螂等）、牛糞、蚯蚓、樹枝與土石等穢物。
有些地方的魔神仔傳說，同時雜揉了厲鬼信仰，變得有攻擊性，如說是被原住民出草獵首的無頭商人，或者墜落山谷而死的女人，此輩往往在山中害人以捉交替，不過這並非臺灣民間信仰的主流。
關於魔神仔事件的事發經過雖然大同小異，但在外觀特徵上的描述往往因地域、信仰而有所分歧，甚至在與鬼魂概念混雜之後已難以釐清其原始的形象：
又或者魔神仔的傳聞其實是由多元文化中固有的類似形象的複合構成，並非單一固定的客體。
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