【公司與產業】美國製造的假牙減少了
基爾伯恩（Doug Kilborn）在密歇根州傑克遜開了一家小型製造公司，他們以往每周都能穩拿75份訂單，足夠七名員工忙的了。但是近年來，客戶開始流向開價更為低廉的外國對手，他的工人們處境日漸不妙。現在，基爾伯恩甚至連自己都養不起了：去年，他開始在五金店做兼職，好賺點外快。他碩果僅存的員工每周約處理20份訂單，他很快將成為公司的新主人。「時代變了，」基爾伯恩說，「這就是美國製造業的現狀。」
在美國，從汽車到鋼鐵等各行各業的製造商都在與外國的競爭中掙扎求存，這早不是什麼新聞。基爾伯恩故事的不同尋常之處在於，他的公司是一家牙科實驗室，他們製作牙冠、假牙等牙科填補物，以保障美國人可以綻放完美的笑容，這一行過去一直被認為是不會受到國外競爭影響的安全區，如今卻同樣處境艱難。十年來，市場變本加厲地追求廉價，加上行業整合與技術改進，導致美國的牙科實驗室數量急劇下降，2008年時還有約12250家，如今卻僅剩下7200家。
牙科填補物被美國食品和藥品監督管理局（Food and Drug Administration）歸類為醫療器械，它們和髖關節裝置、塑膠心臟瓣膜以及去顫器的海外生產史已有數十年。據IData Research Inc.稱，隨著醫療數碼化的進步，此類工作在距離牙醫診所數千英里之外的地方一樣可以完成。得益於此，墨西哥、菲律賓和越南等國家在美國85億美元的牙填補物市場中均佔有一席之地。美國國家牙科實驗室協會（National Association of Dental Laboratories）的數據顯示，美國40%的牙科填補物來自海外。
牙科行業中的合併某種程度上推動了對海外假牙的需求。約40%的牙科醫生現在為聯合執業，或在所謂的牙科支持組織（DSO）中工作。私募股權公司投資這些組織，收購診所，然後集中處理薪資和營銷等後台工作。他們常向牙醫提供分紅，這讓後者更傾向於購買較為便宜的填補物——此外，較大的組織規模也增加了他們在價格談判中的影響力。
據美國國際律師事務所McGuireWoods LLP稱，截至2015年的十年內，至少有25家私募股權投資公司對牙科組織投入了大量資金。位於紐約的私募股權公司American Securities LLC所有的Aspen Dental Management Inc.（直譯為「Aspen牙科管理公司」）旗下擁有約600家診所。2015年，舊金山的Gryphon Investors成立了Smile Brands Group（直譯為「微笑品牌集團」），現擁有350家診所和兩名常駐的牙科高管。上述私募股權公司均拒絕回應。
奧古斯塔大學（Augusta University，位於佐治亞州）的管理學助理教授凱恩（Kevin Cain）認為，投資者們青睞這一行業，是因為其風險低，可以迅速收回收購成本。「私募股權正推動著該行業的發展，」他說。「他們已成規模。」
在以中國為首的牙科填補物出口國，工人動輒上百，夜以繼日地開工，每天的假牙產量都數以千計。在美國售價數百美元的牙冠，只花25美元即可從海外購得。而且，公司、牙科醫生和顧問均表示，這些填補物的做工並不比美國本土的遜色，甚至還更加優異。安大略省教師退休基金會（Ontario Teachers’ Pension Plan）所有的Heartland Dental LLC代表旗下的1200名牙醫與國內外的醫療部件供應商談判價格，其臨床事務副總裁，聖路易斯地區牙醫劉先生（Samson Liu）說，「長期以來，我們一直在與同一批實驗室合作，從未發現質量有什麼變化。」
為了與中國的對手競爭，連美國本土最大的實驗室Glidewell Laboratories也將其製造業務擴展到了哥倫比亞、哥斯達黎加和墨西哥。其行政總裁格萊德韋爾（Jim Glidewell）表示，DSO的發展改變了競爭動態，一些組織為了追求便宜，不惜犧牲品質。
他在一封電子郵件中寫道：「不論什麼行業，一旦價格成為決定因素，最糟糕的競爭者將會佔據大部分市場，直至被淘汰。」大型牙醫團體「會一直使用這家實驗室的產品，等他們破產了，再轉而去與之前的倒數第二合作！」
眼下，特朗普政府正準備就1994年的《北美自由貿易協定》重新展開談判，共和黨人也在敦促對進口商品徵收邊境稅，這讓一部分牙科主管對美國製造業的復興燃起了希望。丹佛市的DSO博樂牙科管理服務公司（Birner Dental Management Services Inc.）旗下擁有69家診所，其行政總裁博樂（Fred Birner）表示：「你將會發現，本土的實驗室變得更具競爭力了。」
不過，Dimension Dental Design（位於明尼蘇達州，旗下擁有十家實驗室）的老闆約科（Gary Iocco）卻表示，無論特朗普總統做什麼，勞動力成本仍會阻礙美國實驗室的發展。他說，外國的填補物非常便宜，只要稅收低於300%，它們都會給本土產品造成威脅。「我覺得我國的牙科實驗室不會有什麼增長。」
反之，許多業內人士認為，與重工業一樣，填補物行業中將有更多的美國工人被電腦和機械人取代。佐治亞州哥倫布的牙科實驗室Lab 2000的總經理丹尼斯·拉尼爾（Dennis Lanier）表示，海外的競爭促使他在十年前就提高了企業的自動化水準。「我們面前只有兩條路，要麼數碼化，要麼破產，」他說。「如今我們只有12個人，卻能完成比擁有49名員工時還多的工作。」——Jared S. Hopkins
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