【即時頭條】Mercedes-Benz計劃在無人駕駛奪回優勢
三十年前，Mercedes-Benz的一輛試驗型廂式車做到了自行操控、制動和加速。到了1994年，該項技術已獲得充分的改良——該公司在巴黎附近的一條高速公路上徹底測試了一輛配備該技術的S級轎車。但之後因為商業上不可行，該項目基本上被擱置一旁。
從發展前景來看，如今無人駕駛汽車已顯現出有可能顛覆汽車行業發展之勢。但現在Mercedes-Benz公司並沒有令人羨慕的先發優勢，它只是爭相推出無人駕駛汽車的眾多企業之一。對於該傳奇品牌的負責人兼母公司Daimler AG公司行政總裁蔡澈(Dieter Zetsche)而言，這無疑是一種揮之不去的痛。
蔡澈早在1976年就加入了該工業巨頭的研究部門，如今他正在推動Daimler公司奪回昔日的領先優勢。蔡澈在接受採訪時表示，他在2015年推出了富有未來感的自動駕駛概念車F015，並在近幾年裡多次督促開發人員將該技術的推出時間表提前。對於64歲的蔡澈而言，將Mercedes-Benz成功引入無人駕駛技術時代可能會是關鍵的最後一戰。他與公司簽訂的聘用合同將於2019年到期。
「成為首批推出無人駕駛汽車的公司之一是非常、非常重要的，因為這項技術已經顯示出顛覆汽車製造商核心業務之勢，」位於慕尼黑的汽車業諮詢機構Beryll Strategy Advisors的負責人布加德(Jan Burgard)稱，「成為領頭羊之一意味著在評估威脅以及引領未來發展趨勢方面佔有顯著的領先優勢。」
對於紮成堆的競爭對手（從傳統汽車製造商到手握重金的矽谷新創公司）而言，誘惑是一目瞭然的。自動駕駛汽車有可能成為自汽車取代馬匹和馬車以來個人交通方式的最大改變。諮詢機構弗羅斯特－沙利文公司(Frost & Sullivan)預計，到2025年，這一顛覆性技術有可能造就一個價值830億美元的市場。蔡澈稱，變化可能會比人們的預期更快到來。
蔡澈表示：「形象地說，在某些條件下讓汽車自動駕駛的時代已經近在咫尺。」雖然一些地方的惡劣天氣和丘陵地形構成障礙，但「在正常情況下，2020年前後在馬德里通過自動駕駛汽車出行是可實現的。」當年Mercedes-Benz在巴黎進行自動駕駛汽車測試時，蔡澈已經是該公司的頂尖開發工程師了。
鑑於目前汽車行業新車型的週期普遍為7年的情況，蔡澈正在加速推進新技術研發。2016年，他成立了一個「臭鼬」研發部門，召集數以百計的工程師協作研發電動汽車、無人駕駛汽車以及共享汽車和機械人出租車等個人汽車替代解決方案。與傳統的官僚式組織不同的是，該研發部門的高層們隨傳隨到，以加速決策過程。
作為德國工程技術的標誌性企業，Mercedes-Benz還在2016年成立了面向新創企業的加速器，以識別並研發富有潛力的技術。此舉突破了該公司舊有理唸的羈絆。過去，利用外界的點子在Mercedes-Benz很可能是要被嘲笑的，畢竟汽車的發明可追溯到該公司身上。這種新的發展方式似乎正在奏效：Mercedes-Benz已經將10款電動汽車的推出時間表提前三年至2022年。
自2006年以來，擔任Daimler公司行政總裁的蔡澈就深知在落後情況下追趕的不易。2005年，Mercedes-Benz將豪華車銷量第一的寶座拱手讓給了BMW，因為Daimler公司收購克萊斯勒(Chrysler)造成的爛攤子分散了管理層的注意力。在通過品牌重塑擺脫一度落伍的形象後，Mercedes-Benz直到2016年才重新奪回豪華車銷量第一的寶座：蔡澈著力推出了GT跑車等更具跑車風範的新車型以及CLA轎車等時尚緊湊型車輛。2016年，該公司淨利潤升至創紀錄的99億歐元（合110億美元），而其股價在蔡澈掌舵期間攀升了50%多。
不過，那樣的東山再起仍然屬於傳統汽車業務範疇，而要讓Mercedes-Benz在未來保持領先將是一個更嚴峻的挑戰。像蘋果公司(Apple Inc.)和谷歌(Google)的母公司Alphabet Inc.之類手握重金的科技公司正在想方設法進軍汽車業。其中，Alphabet Inc.已經成立了汽車子公司Waymo。
在傳統競爭對手中，福特汽車公司(Ford Motor Co.)已經宣稱在研發方面確立了領先優勢，並計劃最早在2020年推出可上市的自動駕駛汽車。與此同時，Frost & Sullivan公司分析師文基塔拉曼(Anirudh Venkitaraman)稱，BMW汽車的目標是到2021年將其無人駕駛汽車iNext作為新旗艦產品推出。
Tesla Inc.汽車公司已經憑藉其Autopilot系統掀起了波瀾。Autopilot系統擁有「完全自動駕駛能力以及遠高於人類駕駛員的安全性」。而Mercedes-Benz雖然推出了未來派的F015等炫酷車型並提供緊急制動（上世紀90年代完成測試）等半自動駕駛系統，但該公司還尚未就旗下全自動駕駛汽車的上市日期設定具體目標。
Daimler公司的追趕努力大體上在其加州研發中心和位於斯圖加特總部附近的伯布林根研發中心展開。該公司自動駕駛技術主管韋斯(Christian Weiss)和系統整合團隊主管Thao Dang負責5輛V級廂式車的日常測試，目標是將它們配備的無人駕駛技術推向極限。這些安裝了計算機裝置和四個感測器（車身外部顯眼的黃色圓頂狀部件）的車輛會在高峰時段搜尋出比較嚴峻的交通狀況。
「街道是自動駕駛汽車的試金石，」韋斯在一次展示這些汽車即使在沒有完備資訊的情況下也可以學習安全操控的活動上表示，在德國汽車城伯布林根附近的擁擠、蜿蜒道路上，「我們不需要開很遠就能找到具有挑戰性的路況。」
Daimler公司還加強了與合作伙伴的關係。根據Daimler4月與全球最大汽車零部件供應商羅伯特博世有限公司(Robert Bosch GmbH)達成的協議，它們合作推出的無人駕駛出租車將在2023年底前上路。同時，Daimler還在與Uber Technologies Inc.科技公司合作，計劃於未來將其無人駕駛汽車納入後者的出租車網絡。在採訪中無奈接受現在就是「未來」的蔡澈稱，Mercedes-Benz品牌的無人駕駛車將有獨特的設計風格。
「對於拿掉方向盤、讓駕駛員放棄控制權的設想，我在一段時間內是保持沉默的，這不是因為我『老派』，而是因為開車是很有樂趣的事，」他說。撰文/Elisabeth Behrmann
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