明初冒起的中亞霸主帖木兒 | 知史現場
鄭和下西洋的故事可說是家傳戶曉，不過對於明成祖為何花巨大人才物力下令鄭和七下西洋，後世也有不同的解讀。有指明成祖為了找尋建文帝的下落，有意見認為明成祖希望通過鄭和出使宣揚國威，也有意見認為明成祖聯合其他國家圍堵中亞的帖木兒帝國（Timurid Empire）。
帖木兒帝國由突厥化的蒙古人帖木兒（Timur或Tamerlane）所創立，出生於西察合台汗國（Chagatai Khanate）的他，為巴魯剌氏部貴族。他處死了西察合台汗國大汗，建立帖木兒汗國，繼而征服東伊朗、花剌子模（Khwarazm）等國，令帖木兒成為當時中亞地區的霸主。
帖木兒建立汗國初期，與明朝關係友好，曾多次遣使進貢，在《明史》、《明實錄》等史籍均有記載。不過，後來帖木兒對明朝帝國的態度變差，更多次禁錮明朝特使。據《明史稿‧傅安傳》所載，帖木兒曾經扣押過明朝的使臣傅安。然而，當時的帖木兒除了對明朝存有敵意外，對西方的鄂圖曼帝國也同樣處於敵對狀態。雖然鄂圖曼帝國為中東以至小亞細亞地區的一大勢力，但仍不敵帖木兒帝國的軍隊，其中在1402年安卡拉戰役中俘虜有「閃電」之稱的蘇丹巴耶塞特一世（Sultan Bayezit I）。
一向向明朝稱臣的帖木兒帝國，於1404年揮兵東進，進攻大明帝國。不過，這位令中亞各國喪膽的君王，卻在東征期間病逝，隨後帖木兒帝國由帖木兒之孫哈利勒繼位。哈利勒蘇丹決定一改帖木兒的作風，轉為與明朝交好。據《明史》記載：「孫哈里嗣，乃遣使臣虎歹達等送安還，貢方物。帝厚賚其使」。帖木兒帝國對明朝的威脅，頓時化解。
