【科普文分享】哈佛團隊：滅絕恐龍隕石來自太陽系邊緣奧爾特雲 彗星接近太陽時分裂 撞擊地球／小肥波
／／過去一直有說法指，約 6,600 萬年前殺死地表上絕大部份恐龍的隕石，來自木星與火星中間一帶。不過最新刊於《科學報告》的研究提出新說法，認為促使地球史上最後一次大型滅絕事件的隕石，是來自更遠、太陽系邊緣的奧爾特雲（Oort cloud）。
奧爾特雲是圍繞太陽系外緣、由冰微行星組成的球體雲團；歐特雲位於星際空間之中，距離太陽最遠至約 2 光年左右。
來自奧爾特雲的所謂長周期彗星，需要數百年才能繞太陽轉一圈，而過去的研究表明它們撞上行星路徑的機會太低，無法使其成為恐龍滅絕的罪魁禍首。
不過，根據是次哈佛團隊的模型，木星引力能將 20% 的長周期彗星中推向靠近太陽的地方，並在太陽附近分裂，繼而產生的碎片，比其他奧爾特雲彗星撞擊地球的可能性高 10 倍。
約 6,600 萬年前、白堊紀末期的隕石撞擊，在現今猶加敦半島附近留下了一個直徑約 150 公里的希克蘇魯伯隕石坑。據過去德州大學奧斯汀分校的估算，這塊隕石至少有 9.6 公里闊，以約時速 71,840 公里速度撞擊地球，引發了 1.6 公里高的海嘯，並在撞擊點融化了地殼。
對隕石坑的地質分析則表明，希克蘇魯伯隕石屬碳質球粒隕石（Carbonaceous chondrites），該類隕石僅佔太陽系主要小行星帶中隕石的 10％ 。哈佛大學天文學家 Avi Loeb 和哈佛大學天文學系學生 Amir Siraj 表示，奧爾特雲中有更多彗星可能具有這種成分。
長周期彗星化為「掠日彗星」
團隊模擬了長周期彗星從奧爾特雲經過木星的路徑，發現該個太陽系最大行星的引力場，將大約五分之一的長周期彗星變成了「掠日彗星」，即在近日點極接近太陽的彗星。在近距離，太陽的引力對這些彗星的近側太大，從而產生可以使彗星分裂的潮汐力。
掠日彗星產生的碎片，比完整彗星更有可能在返回奧爾特雲的過程中與地球接觸。團隊認為，類似希克蘇魯伯隕石事件每 2.5–7.3 億年就能發生一次。
Loeb 在一份聲明中指，上述假說為解釋希克蘇魯伯隕石事件的發生提供了基礎。團隊提出，如果有彗星在接近太陽的時候分裂，實際上可能會引起一定事件發生率，甚至是殺死恐龍級別的隕石撞擊。
團隊又在文中提到，哈薩克的 Zhamanshin 隕石坑是過去近百萬年來最大的撞擊坑，同樣可能是由碳質球粒隕石產生的，可用以支持奧爾特雲掠日彗星的大碎片，相對可能擊中地球的說法。
Loeb 指，人類應該更頻繁地看到從奧爾特雲到達地球的更小隕石碎片，團隊希望通過獲得更多有關長周期彗星的數據，整理更好的統計數據，也許能找到更多隕石碎片證據，來驗證所提出的理論。／／
