早在新石器時代，人類便發現可利用燃燒物質後所殘留的黑碳，來充當紀錄符號或描繪圖騰的材料。這是因為我們從先民所遺留的器物或壁畫中，便能清楚的察覺，許許多多可信的使用證據。而這樣的事實，也代表先民使用黑色顏料的時間，是遠遠超過用墨的。
但是在目前所遺留下來的古畫中，卻少有學者的研究報告或資料，可供我們具體去了解古代的何位畫家使用何種黑色顏料於何件作品的情況。僅在傅申先生所著的《張大千的世界》一書中，提到大千先生所作之《明妃出塞圖》和《仿唐人控馬圖》，是利用類似黑色顏料的「檳榔墨」，來罩染仕女的頭髮及黑馬的身軀，而獲得不同於墨般的效果。
儘管歷代的水墨畫家多以墨作畫，但仍有為數不少的黑色顏料，曾經被畫家們選用過。而就其選擇的原料種類來說，大致有「石墨黑」、「生漆黑」、「鍋底黑」、「煙煤黑」、「烏賊黑」、「燈草黑」、「石榴黑」、「檳榔黑」、「五倍子黑」和「墨菊黑」等十種。而它們之中，又以鍋底黑的使用，最為普遍。
（1）石墨黑
《墨經》曾說：「古用松煙、石墨二種，石墨自魏晉以後無聞，松煙之至尚矣。」可知在魏晉以前，前人便已用「石墨」。而它在以往是被誤認為土類，實際上，它就是固態的煤，在先秦時叫「石涅」，漢魏稱「石墨」，晉至隋唐則稱「石炭」，宋元以後才叫「煤」。而清迮朗在《繪是瑣言》中，說：「黑石脂，以膠研細，撇出精者，棄其粗腳，用畫大美人頭髮，先通塗其地，後加好墨絲，則絲絲可數矣！斂墨取其有光，而石脂則取其色闇（同暗）也，亦可畫蝴蝶，與百草霜同功。」其所謂的「黑石脂」，即是石墨的別稱。
（2）生漆黑
「生漆黑」也是一種早為前人所使用的黑色顏料。在元陶宗儀的《輟耕錄》中，就說：「上古無墨，竹挺點漆而書。」可見在人造墨尚未發明前，先民已用刀削竹，作成竹筆，沾漆寫字。此外，生漆黑亦可用於繪事中，在《圖繪寶鑑》中，便提到：「徽宗…尤注意花鳥點睛，多用黑漆，隱燃豆許，高出縑素，凡欲活動。」可知宋徽宗多用黑漆來補點鳥類的眼睛，而能栩栩如生。
（3）鍋底黑
在所有的黑色顏料中，「鍋底黑」應該是屬於使用時間最長，亦最常被使用的黑色顏料之一。其最早的記載，是出現於宋郭熙的《林泉高致集》一書中，他說：「運墨有時用淡墨，有時用濃墨，有時用焦墨，有時用宿墨，有時用退墨，有時用廚中埃墨。」其所謂的「廚中埃墨」，就是指鍋底黑。而這種「廚中埃墨」，又被前人稱為「百草霜」。在明李時珍《本草綱目》中，曾言：「百草霜，此乃灶額及烟爐中墨烟也，其質輕細，故謂之霜。」又清迮朗在《繪是瑣言》中，說：「百草霜，名竈突煙，一名竈額墨，乃竈額及煙爐中墨煙也。其質輕細，故謂之霜。」又清鄒一桂《小山畫譜》中，說：「燒茅草之鍋灰羅細，濃膠研乳，如淘定花青法，取標烘乾為墨用。」其實鍋底黑，就是早年民間煮水時，大多用曬乾後的草本或木本植物，將其燃燒，借其產生的熱能，來煮水燒飯，但因植物燃燒時，會有黑煙飄起，且黏在鍋底下，又質輕如霜。所以，便稱「百草霜」。此外，此黑也可製成墨品，而用「天灶墨」、「天突墨」、「灶突墨」、「灶額墨」或「釜臍墨」等墨名加以稱呼。
（4）煙煤黑
依明項元汴在《墨錄》所說的：「南中揚生，製墨不用松煙，止以燈煤為之，名玉泉墨。又金章宗宮中，以張遇麝香小御團，為畫眉墨，余謂玉泉之名，與燈煤無干，只以東坡佛幌輕烟為名，豈不奇絕。」又清鄭績在《夢幻居畫學簡明》〈論鱗蟲〉中，言：「畫蝶之法，有用淡墨，勾出四翅，著色分染，以乾透後，用油煙乾筆擦描，斑文鬆浮如粉。」而兩人所說的燈煤和油煙，應該都是指收集點燈用的油脂，燃燒後飄起的黑煙。
（5）烏賊黑
除了以上幾種黑色顏料外，前人亦利用烏賊腹中的黑液，當墨使用。在宋蘇易簡的《文房四譜》〈墨譜〉中，曾說：「陶隱居云：『烏賊魚腹中有墨。』今作好墨用之。海人云：『烏賊魚，即秦王算袋魚也。』昔秦王東遊，棄算袋于海，化為此魚，形一如算袋，兩帶極長，墨猶在腹，人捕之，必噴墨昏人目也，其墨人用寫卷，歲久其字磨滅，如空紙焉，無行者多用之。」又明李時珍在《本草綱目》中，說：「別錄曰：『烏賊魚…腹中血及膽黑如墨，可以書字，但逾年則迹滅，惟存空紙爾。』世言烏賊懷墨而知禮，故俗稱是海若白事小吏也。」雖然「烏賊黑」曾經被當墨書字，但因為其黑，容易跡滅，故也鮮少為人們所使用。
（6）燈草黑
燈草正名為燈心草，又名藺，其莖可織席，又莖心可供引油點燈。在王定理的《中國畫顏色的運用與製作》一書中，便提到：「燈草，為一種藥用植物，又稱通草。原料中空質極輕，形似棉軟的粉條。經燒製成暗黑色無光具有黑絨的質感。早年畫家用以描繪人物髮、鬚、眉及蝴蝶的斑紋更富有真實感。」
（7）石榴黑
「石榴黑」的使用，亦在王定理的書中提到，他說：「石榴黑，即石榴皮黑。秋季收取，去籽曬乾加工燒製，其色漆黑。石榴皮乾後易燃，尤如早年打取火所用之火絨，著火即燃而沒有大的火焰，易於燒製。…其色黑亮無比，勝黑煙子多矣。」
（8）檳榔黑
至於「檳榔黑」，在傅申所著的《張大千的世界》一書中提及，他說：「髮黑如絲絨，是以突顯人物神采專用於仕女眼睛和頭髮的檳榔墨所染。」又在另件作品中，說：『此畫在色彩上，馬身的烏黑，是用一種不發光的檳榔墨多次暈染而成，有一種濃厚的感覺。』
（9）五倍子黑
五倍子為癭棉蚜科某些蚜蟲寄生在鹽膚木屬一些樹上（如漆樹）所形成的蟲癭總稱。蔣玄佁在《中國繪畫材料史》中，曾說：「按五倍子自藍膚木取出，其色深黑（《見中國顏色考》）」而它亦可入墨。又古代絲織品染黑亦用之。
（10）墨菊黑
孫敦秀在《文房四寶手冊》中，也說：「宋書《澄懷錄》記述：『墨菊，其色如墨、古用其汁書寫。』」
然而，雖有上述十種黑色顏料，可讓我們知道畫家使用黑色顏料的目的及方法，但在中國，由於黑色顏料的製作，大部分是必須靠畫家自行處理。所以，自然會遠不如墨般的普遍。此外中國畫家的用墨歷史，雖然起步較黑色顏料為晚，但透過歷代墨工的不斷改良，讓墨在繪畫中的實用性，遠勝於黑色顏料。也因此造成中國畫家喜好用墨作畫的風氣。
在歷代文獻中，對黑色顏料的介紹，比起墨來說，寥寥無幾，僅有少數的資料，可以提供佐證。比較重要的，例如元王繹的《寫像秘訣》〈采繪法〉篇、清王概的《芥子園畫傳二集》及蔣驥的《傳神秘要》〈設色層次〉篇等。而當代，則以王定理所著《中國畫顏色的運用與製作》的〈黑色〉篇中，較有完整而詳細的解說。此外，蔣玄佁的《中國繪畫材料史》與孫敦秀《文房四寶手冊》等，亦有相關主題的說明。
又筆者在偶然的機緣下曾親自觀察于非闇所繪的《四喜圖》、《鶴壽》、《歲朝四喜圖》、《水仙蝴蝶》和《綬帶雙鴿》等作品後，亦發現這些作品皆有使用黑色顏料的痕跡。
其實就筆者的研究心得來說，認為現存的古畫中，曾使用黑色顏料的作品，應該可上推至南宋的院畫中，且以花鳥翎羽畫居多，而清代的宮廷畫家，亦有使用的證據，但因筆者僅就畫冊圖片觀察並未親眼見過原作，故不敢斷言何件作品為是。不過如有機會親眼見到原作，則我們要分辨畫家是否使用的方法，可就繪製的地點、色彩的黑度和色調的質感等三方向來考證：
一就繪製的地點來說，畫家大多是用於人物的頭髮，或蝴蝶和蜻蜓的翅膀中。
二就色彩的黑度來說，因黑色顏料的色彩強度，比起松煙墨或油煙墨，更為黝黑的緣故。
三就色調的質感來說，雖然與墨同屬黑色，但色調的質感，仍較墨更為突出。
倘若有上述的三點情況，即是說明此作有使用黑色顏料的證據，但要明確指出是用何種黑色顏料，祇能透過科學儀器的分析，才能判斷。
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