輸在起跑線：以數字講述澳洲跨代貧窮問題 - Billy Tong
在 2020 年，各國除了面對世紀疫症，還要對抗可怕的經濟大簫條，預計全球 4,000 萬到 7,100 萬人將被推進絕對貧窮線之下，不單是發展中國家，連英國和日本等發達國家都難以倖免。貧窮會大大打擊孩童成長，很有可能造成跨代貧窮的問題。今年 10 月，墨爾本大學的應用經濟學家就發表報告，以澳洲為例子，用數字呈現貧窮問題對兒童成長的影響。
該報告由經濟學教授 Roger Wilkins 和資深研究員 Esperanza Vera-Toscano 共同撰寫，得到非牟利機構 Paul Ramsay Foundation 的資助，希望了解澳洲的貧窮現況，以提供更理想的政策建議。
澳洲現採用相對貧窮的概念，若果把月入扣掉房租後，只剩下不到全國月入中位數 50%，就屬於貧窮人口。相關問題一直受到澳洲各界關注。根據悉尼大學今年發表的報告，在2017／18 年度，澳洲有 13.6% 的人口活於貧窮線下，即是超過 324 萬人，包括 77.4 萬名 15 歲或以下兒童。根據經合組織的數字，澳洲的兒童貧窮率稍高於加拿大、德國和愛爾蘭等發達國家。澳洲生產力委員會提供的資料也指出，由 1988 年起，澳洲的貧窮率就長期維持在 10% 左右的高水平。
澳洲政府也明白問題有多嚴重，在 2015 年響應聯合國提出的「永續發展目標」（Sustainable Development Goals），第一項目標就是要「消除各地一切形式的貧窮」。聯合國計劃在 2030 年，要令到各國男女老幼的貧窮人口按比例減半。而澳洲政府現時的扶貧政策，主要以紓困措施（remedial policies）為主，例如提供公營房屋和收入津貼等。
Wilkins 和 Vera-Toscano 指出，要了解澳洲貧窮問題的來源和機制，才能改善預防措施（preventative policies），令到相對弱勢的人更能受惠，也長遠減輕政府的財政壓力。他們認為，預防措施對兒童貧窮問題更重要。很多研究估計，貧窮兒童長大後更容易陷於貧窮，原因包括缺乏教育機會。可是，澳洲較少相關研究，去探查背後有沒有其他機制導致貧窮，具體情況又有多嚴重。
這次，研究團隊透過墨爾本大學旗下的問卷數據庫，收集到長達 18 年的家庭資料，包括受訪者的家庭月入狀況。他們整理 1,881 名受訪者的訊息，並成功追蹤到當中 1,178 人，分別為 580 男和 598 女，他們在 2001 年時界乎 9 至 15 歲。研究人員把他們按照兒時貧窮狀況的年期分為四類：從未貧窮、間歇貧窮（佔 20% 時間）、通常貧窮（20% 到 50% 時間）和經常貧窮（50% 時間以上）。
研究進一步證實了「起跑線」的存在。概括而言，貧窮兒童比起從未經歷貧窮的小孩，長大後有 3.3 倍機會陷入貧窮。而且再細分不同群組就會發現，貧窮時間愈長，影響就愈大。經常貧窮的小孩，長大後貧窮機率又分別比通常貧窮的小孩高出 1.8 倍，比間歇貧窮多 2.1 倍，以及比從未貧窮類別高出 4.7 倍。
團隊勾勒出幾點形成跨代貧窮的因素，分別是教育、就業市場表現和健康。例如，從未貧窮的人，比起經常貧窮的小孩有 2.4 倍機會獲得大學學位，1.8 倍機會取得全職工作，以及 1.3 倍機會簽訂長約。比較工資的話，從未經歷貧窮的人平均可以得到多 23% 時薪。自我健康評估方面，100 分為滿分，一直較富裕的人平均會為給 71.4 分，但是經常貧窮的人就只有 62.8 分。
這份報告正正反映出，貧窮會滋生貧窮，能否消除青少年貧窮，會是澳洲扶貧政策成敗的關鍵。這不單改善青少年長大後的生活，對社會也有不少裨益，例如減輕未來的福利壓力和改善職場投入率等。未來的研究方向，是要分析有沒有其他因素，能加強或減輕跨代貧窮問題，例如家庭關係、鄰里狀況，以及醫療制度的健全程度，從而找出最合適的政策工具。
原文：CUP
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