※ 2015.01.03 觀點—《每日電訊報》Allister Heath ※
2015 年印證了馬爾薩斯的大錯特錯
一個人是否名留青史，往往跟他想法正確或錯誤沒有太大的關係，這是人生不思議的現象之一。就拿英國神學家托馬斯‧馬爾薩斯（Thomas Malthus）為例好了，他認為人口增加的速度一定會超過食物供應的數量，最後導致大災難。在他的心目中，人跟兔子沒有什麼不同：兩個物種都一定會過度生殖，引發過度消費（食物），最後導致饑荒。
這個理論發表於 1798 年的《人口學原理》（Principle of Population），不但在當時立刻洛陽紙貴、影響深遠，至今還常被運用在石油與其他資源上，但在實際上，它卻是一種無稽的說法。人類不是兔子：兔子無法控制自己的環境，但人類的需求越殷，就越會想辦法增加生產，因此決定食物與原油是否供應充沛的，不是自然法則，而是科技與經濟學。現代的科技（例如肥料、基因選擇以及頁岩鑽探），意謂著農業變得愈來愈有效率，資源的萃取技術日新月異。
1961 年，英國田地一年平均生產三噸的穀物；今日，其產量是六噸。藉著自由市場以及知識傳播，世界的食物產量大幅提升，根據聯合國的統計，從 1990 年代早期以來，饑饉的人口已經大幅減少了兩億一千六百萬人。
石油的生產也是一樣：在公元 2000 年，美國能源資訊管理局（Energy Information Administration，EIA）估計世上尚未開採的石油數量大約有三兆桶；在那之後，雖然新興市場崛起，對石油的需求不減反增，但石油蘊藏量卻大幅躍升，增幅達到 60%，而且每一年都在增加。
馬爾薩斯不只對供應太過悲觀，對於需求的看法也是錯誤的。兔子不能控制自己的生育率；人類卻可以。越來越多國家擁抱市場與全球化以發展經濟，導致出生率持續下降。能源消耗也一樣，假如我們未來能夠改善電池技術，那麼太陽能的成本就會不斷下降，最後就會減少我們對內燃引擎、石油的倚賴，而這一切不過只是時間的問題而已。未來，我們再也不需要廣袤的土地就能夠餵飽全世界的人口；就算碳氫化合物減少，能源也將不虞匱乏。
紐約洛克斐勒大學的學者傑西‧奧舒貝爾（Jesse H Ausubel）曾經算過，假如全世界的農夫平均起來，變得像美國的農夫一樣富有生產力的話，那麼跟亞瑪遜森林一樣大的區域就能歸還給大自然。奧舒貝爾稱它為「大恢復」（the Great Reversal）：大自然收回土地與海洋，重歸造物主。這樣的可能性相當神奇，所倚賴的是資本主義、人類的發明與創造，才使它變得可能。
2015 年，我們所見證的，就是馬爾薩斯主義的一敗塗地，特別是在石油市場。它也會成為 2016 年的主要趨力，從英國央行是否調升利率、中東的穩定都會受到它的影響。
布蘭特原油的價格在 2008 年曾經一度達到一桶 147 美元，目前已經跌到一桶 37 美元。某些分析家認為它尚未探底，20 美元一桶才是它的底線：萬一伊朗賣到世界市場的原油數量超過預期數量，原油價格只有更往下探的份。
此次油價的大崩盤有許多原因。其中之一是頁岩石油的開採：美國已經快要成為準石油輸出國。一度在七零年代呼風喚雨的石油輸出國家組織（Opec），現在形同廢物：它的成員國已經不再有能力推動石油價格的上升。與此同時，中國經濟成長趨緩，也使得能源的需求減少。
對產油國來說，低油價讓輸出的成本增加，一年幾近兩兆美元。相形之下，全球的汽車族卻節省了不少錢，他們把省下的錢轉到其他地方消費，俾益於西方國家的消費市場。
製造業的成本也大幅降低，有利投資、創造就業機會。歐洲、中國、印度都因油價下跌而受益。在英國，低油價幫忙消除了消費品的通貨膨脹。在多年的勒緊褲帶後，英國員工可以拿回家的淨薪（take-home pay）突然變多。廉價的石油也促使英國央行延期調升利率——這有利於貸款族，不利於存款族——後者中有許多人又因為持有期貨與石油的股票而面臨損失。
也許，受到影響最大的，還是地緣政治。在石油輸出國委內瑞拉，選民已經用選票教訓了左翼的政府——其瘋狂的左傾政策導致民生物品短缺。俄國今年的預算赤字很可能再達警戒線，這將迫使該國再度動用外匯存底，也會讓普丁總統承受更大的壓力。
波斯灣的產油國則面臨最大的經濟挑戰。一些國家如阿拉伯大公國（UAE），財庫深不見底，即使油價持續低迷，也能夠撐個數十年。但其他國家就不會那麼輕鬆過關，如伊拉克與巴林。沙烏地阿拉伯的情況也不怎麼樂觀，由於其百分之八十的稅收靠石油，目前只能動用外匯存底來支撐國內的開支。這些國家未來很可能不得不出售他們在西方的資產、減少奢侈品的消費，這會影響到倫敦。
西方政府可能正在禱告：希望目前的中東各國政府不會因此動亂，或被更糟糕的勢力取而代之。西方政府也希望：油價下跌代表極端主義團體的收入受到打擊。如果恐怖主義團體到最後成為最大的輸家，那麼油價下跌的影響力，將遠遠超過任何西方武力或經濟制裁的效力；但它也可能成為兩面刃，萬一油價下跌導致中東社會動蕩，如沙國發生起義，就有可能變成大災難。
最後，對於想要脫離聯合王國（譯註：英國）獨立的蘇格蘭民族主義者來說，世界市場石油過剩是個壞消息。即使布蘭特原油一桶的價格維持在一百美元，蘇格蘭民族黨（SNP）的獨立夢在經濟上就已經無法自給自足。現在油價下跌至此，在蘇格蘭石油產量也大幅減少的情況下，獨立的蘇格蘭無法負擔起現有的健保制度以及社會福利制度，只有破產的份。
所以，在未來幾年，聯合王國還能維持統一，靠的不是選戰的包裝，也不是政治人物的魅力，反而是廉價的石油、以及錯了兩百年的馬爾薩斯主義的一敗塗地。
http://www.telegraph.co.uk/…/The-collapse-in-the-price-of-o…
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