雀鳥緣何群飛？- Hugo Sze
一項高難度挑戰，那麼雀鳥群飛的現象更加令人摸不著頭腦 — 鳥群如何做到動作一致的「飛翔表演」？
在北半球，一些候鳥到了秋冬時節，便會向南方遷徙，期間可在一個地區停留長達 6 週。於遷徙季節，群飛現象也會增加。以椋鳥（Starling）為例，鳥群停留期間，每日可能會飛至距離棲息樹超過 96 公里的地方覓食。而當牠們重新聚集時，群飛（murmuration）可持續長達 45 分鐘。
儘管椋鳥是常見鳥種，無處不在，但「國家地理頻道」文章指，人們對椋鳥群飛的理解一直所知不詳。為甚麼牠們這樣做？羅德島大學榮譽退休教授兼鳥類學家 Frank Heppner 坦言：「我從事這項研究有 50 年了，仍然不知道。」
其中一個解釋椋鳥群飛的原因，可能是躲避捕食者。羅馬大學物理學家 Andrea Cavagna 於過去 16 年，同樣研究椋鳥鳥群如何同步彼此動作，並做到精準優美。為此，他曾在羅馬五百人廣場（Piazza dei Cinquecento）錄影捕捉鳥群動作，然後製作出模擬牠們群飛的 3D 模型。
Cavagna 團隊認為，椋鳥是以「無尺度行為關連」（scale-free behavioral correlation）為機制，維持群飛隊形。每隻鳥會將自己定位於附近約 7 隻鳥身邊，一同協調彼此運動，從而同步。Cavagna 舉例：「情況就如公路上行駛的車輛一樣，你與周邊固定數量的車輛作出互動，並在它們的圍攏下行進。」由此，每隻鳥的運動，不僅受旁邊的同伴影響，更受整個鳥群所影響。文章稱，郊區的鳥群中，一隻鳥發出的轉向信號，只需半秒即可傳達給附近 400 隻鳥。
群飛期間，鳥群會整體呈現不同形狀，例如像流水一樣的黑帶（dark band）。若從地面觀察，這些波動（agitation waves）似乎是鳥群進一步聚集或分散，實際上，這可能是牠們轉向的徵兆。當鳥群顯得更為密集，表示牠們正轉往上側飛行；呈擴散狀時，則代表向下側飛。荷蘭格羅寧根大學進化生命科學教授 Charlotte Hemelrijk 表示，鳥群改變飛行模式，會令獵鷹等掠食者感到困惑，更難從中尋找獵物。
儘管如此，「保護彼此、躲避掠食者」仍不足以完全解釋長達 45 分鐘的群飛行為。因為雀鳥們大可直接一同飛回巢穴，毋須長時間在空中盤旋、消耗大量體力。而且，此舉無疑會吸引掠食者的注意，彷彿告訴對方，大餐就在眼前。有理論認為，群飛可以令雀鳥「圍爐取暖」（warmer together），一同保持體溫。但英國格羅斯特郡大學和皇家生物學學會（Royal Society of Biology）於 2017 年的研究表明，幾乎沒有證據支持此理論。
群飛的真正原因，學界目前未有定論。不過研究人員似乎也同意，這的確是一道生態美景。正如 Hemelrijk 所言：「假如不去考慮躲避掠食者的問題，我會將之視作舞蹈欣賞。雖說子非魚，但牠們可能一直處於激昂狀態，才會維持一段如此長的時間。」
原文：CUP
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