自由是一個麻煩的概念，哲學上我們可以嘗試先分開內在自由以及外在自由。
前者不受外在因素影響，即社會、法律等強制奴役。也就是「人有沒有自由意志」，若有的話，理應可以靠個人的力量去實踐（例如康德的自律、基督教的戒條）。後者依賴外在世界賦予權利，例如言論自由、宗教自由等，雖然《世界人權宣言》提出「人人生而自由」，但行使自由權時依然會受到約束，在某些情況更可能被剝奪自由權。
電影《V for Vendetta》（中譯：V煞 / V怪客）中，女主角Evey 被囚禁、失去外在自由，但思想是無形且無法被囚禁或殺死的，ideas are bulletproof。
「自由意志」的概念更為複雜，探討的是人能否有意識地作出選擇。假設今天我在橙汁與可樂中選擇了前者，這個決定是否真的是我能夠控制，會否受到其他意識不到的因素影響呢？可能是前一晚在電視看過橙汁廣告，也可能是從小到大媽媽教育要吃健康食品。
對此哲學家們有不同的想法。例如沙特（Sartre）指人類是絕對自由的，這種自由更是一種必然的苦難：因為「人沒有創造出自我，但卻是自由的」，所以「一旦被拋到世上，他要為他所做的一切負責」。而作為宿命論者及決定論者的叔本華（Schopenhauer）則說，「人能夠做他想做的，但不能要他所想要的」。
這個哲學家們爭辯上千年的問題，在近年科學家也參上一腳，並從心理學及神經科學的角度指出所謂「自由意志」純屬幻覺。事實上，愛因斯坦（Einstein）也受到叔本華的影響，早就表示不相信人類是自由的，因為「每一個人的行為，不僅受著外界的強迫，而且還要適應內心的必然」。
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